Dónde se decide el coste de un producto

En ingeniería de costes circula una regla: la mayor parte del coste de un producto queda determinada antes de fabricar la primera unidad. La cifra suele situarse entre el 70 % y el 85 %, y aparece en manuales de diseño para fabricación, en software de estimación de costes y en presentaciones de dirección.

La regla es valiosa porque desplaza la atención hacia donde está la palanca. Se vuelve engañosa cuando se lee como una ley medida con precisión. Para usarla bien conviene separar tres cuestiones: qué dice, qué la respalda y dónde deja de ser válida.

La frase mezcla dos magnitudes que siguen trayectorias distintas. El coste gastado es el dinero que la empresa desembolsa: bajo durante el diseño, creciente en la industrialización y máximo en producción. El coste comprometido es el que queda fijado por las decisiones ya tomadas, aunque todavía no se haya pagado.

Lo que sostiene la regla no es cuánto cuesta diseñar, sino cuánto margen queda después. Una vez cerrado el diseño, la fábrica puede optimizar dentro de los límites ya fijados, no fuera de ellos.

Seis decisiones de diseño explican buena parte de lo que después se paga en fabricación. La literatura de diseño para fabricación y ensamblaje (DFMA) se ocupa precisamente de ellas, sobre todo del número de piezas y de la facilidad de montaje (Boothroyd, Dewhurst y Knight, 2010).

La cifra no procede de una única medición. Se atribuye a estudios de grandes fabricantes cuya documentación original es difícil de rastrear, y se ha repetido durante décadas con variaciones (70 %, 80 %, 85 %). Tres trabajos permiten situarla con más rigor.

Leídos juntos, los tres trabajos dicen algo más útil que la cifra. El diseño ejerce una influencia grande y temprana sobre el coste, pero su peso exacto depende del producto, del sector y de cómo se mida el coste.

El coste comprometido tiene una consecuencia práctica: una decisión equivocada cuesta más cuanto más tarde se detecta. Dos estudios lo ilustran desde ángulos distintos.

En el trabajo de Tan, Otto y Wood, los defectos originados en la fase de concepto requirieron de media 13 veces más actividades de corrección cuando se detectaron tarde que cuando se detectaron de inmediato. Es una medida de actividades de ingeniería, no de euros, y procede de un único sector.

Terwiesch y Loch (1999) analizaron cómo se gestionan los cambios de ingeniería en el desarrollo de un sistema de climatización de automóvil. El proceso administrativo de un cambio podía consumir semanas, meses y, en casos extremos, más de un año, por las aprobaciones, los efectos en cascada sobre otros componentes y las limitaciones de recursos.

Ninguno de los dos estudios permite fijar un multiplicador universal. Coinciden en la dirección: cambiar tarde es más lento y más caro que decidir bien al principio.

Si la palanca está en las primeras etapas, el coste debe tratarse como una variable de diseño desde el principio y no como un cálculo posterior. Es la idea del diseño a coste objetivo (design-to-cost): fijar un coste objetivo antes de diseñar y usarlo como restricción.

La etapa más temprana es anterior al CAD. Es el momento en que se decide qué construir. En ella, cambiar de dirección no obliga a rehacer geometría, utillaje ni contratos. Lo que sí exige es información: mercado, usuario, viabilidad técnica, coste y riesgo, evaluados sobre el contexto real de la empresa.

Cómo participa Nodal

Nodal trabaja en esa primera etapa. Reúne el brief, el contexto de la empresa y la evidencia de mercado y de sector para hacer visibles las condiciones, los riesgos y los supuestos pendientes de una dirección de producto antes de entrar en desarrollo. No sustituye a la ingeniería de detalle ni al cálculo de coste con cotizaciones reales. Su función es mejorar la decisión de partida, con el origen de cada dato trazable.

¿Qué significa que el 70 % del coste se decide en el diseño?

Que la mayor parte del coste queda comprometida por las decisiones de diseño (piezas, materiales, proceso, tolerancias, proveedores), aunque el dinero se gaste después, en fabricación. No es lo que cuesta diseñar, sino lo que queda fijado al diseñar.

¿Es una cifra exacta?

No. Es una heurística. Un estudio sobre cafeteras encontró que el diseño y el sistema de fabricación pesaban de forma comparable, y otro sobre vehículos aéreos no tripulados situó en el 86 % el coste determinado antes del congelado del diseño. El porcentaje depende del producto, del sector y de la definición de coste.

¿Por qué es más caro cambiar tarde?

Porque un cambio tardío obliga a rehacer trabajo ya hecho y a mover decisiones que otras decisiones dan por fijas: geometría, validaciones, utillaje, proveedores. Cuanto más avanzado está el producto, más dependencias arrastra cada cambio.

¿Cómo se reduce el coste desde el diseño?

Tratando el coste como una restricción desde el principio, aplicando criterios de diseño para fabricación y ensamblaje y, antes de todo ello, decidiendo bien el concepto, que es cuando el margen de cambio es mayor.