Por qué el 70% del coste de un producto se decide en diseño, no en fábrica

Coste comprometido no es lo mismo que coste gastado

La clave está en distinguir dos cosas que suelen confundirse:

• Coste gastado (o incurrido): el dinero que la empresa desembolsa realmente. En diseño es bajo; se dispara después, en industrialización y producción.

• Coste comprometido: el coste que queda fijado por las decisiones tomadas, aunque todavía no se haya gastado.

Estas dos magnitudes siguen curvas muy distintas en el tiempo. El coste comprometido sube deprisa al principio —cada decisión de diseño cierra una puerta—, mientras que el gasto real todavía es mínimo. Dicho de otro modo: en el momento en que apenas has gastado nada, ya has decidido la mayor parte de lo que vas a gastar.

Ese es el sentido correcto de la frase. El 70% no es lo que gastas en la fase de diseño; es lo que dejas atado con las decisiones de diseño. La fábrica, después, solo puede optimizar dentro de los límites que tú ya fijaste.

Por qué el diseño fija el coste

Cada decisión de diseño arrastra un coste que luego es difícil o imposible de deshacer:

• Geometría y número de piezas. Más piezas significan más utillaje, más ensamblaje y más puntos de fallo.

• Materiales. La elección del material condiciona precio, proceso y proveedor a la vez.

• Proceso de fabricación. No cuesta lo mismo inyectar, mecanizar o fundir una pieza; y esa elección se hace en diseño.

• Tolerancias. Cada micra de precisión que exiges de más encarece la fabricación, muchas veces sin que el producto lo necesite.

• Complejidad de ensamblaje. Un diseño difícil de montar paga ese coste en cada unidad, para siempre.

• Decisiones de tecnología y proveedor. Comprometen inversiones y dependencias que después es caro cambiar.

Cuando el diseño se congela, todo eso queda cerrado. Por eso la mayor parte del coste se determina aguas arriba, aunque el dinero se gaste aguas abajo.

El coste de cambiar tarde

La otra cara de la misma moneda es lo que cuesta corregir una decisión cuando ya es tardía. Diversos estudios sobre coste de cambios de ingeniería estiman que una modificación en fase avanzada puede costar entre 5 y 100 veces más que la misma decisión tomada al principio del proyecto. Cuanto más definido está el producto, más caro y disruptivo resulta cambiarlo: hay que rehacer geometría, revalidar, retocar utillaje, renegociar cotizaciones.

Esto explica por qué "arreglarlo en fábrica" casi nunca funciona bien. Llegado ese punto, las opciones son pocas y caras, y lo que se consigue son ahorros marginales con mucho riesgo.

¿De dónde sale realmente la cifra del 70%?

Aquí conviene ser honesto, porque es donde casi todo el mundo repite el número sin mirarlo.

La cifra del 70% (a veces 80%, a veces 85%) aparece en libros, presentaciones y software de design-to-cost como si fuera una ley física. En realidad es una heurística: una regla directional bien fundada, no una constante medida con precisión. Su origen exacto es difuso. Suele atribuirse a estudios de grandes fabricantes —Ford, General Motors, Boeing, Rolls-Royce—, pero muchos de ellos están citados de forma tan vaga que no pueden rastrearse.

De hecho, algunos investigadores la han cuestionado abiertamente. El trabajo de Barton, Love y Taylor (Journal of Engineering Design, 2001), titulado precisamente "Design determines 70% of cost?", revisa la cifra y advierte de que ser ampliamente citada y aceptada no equivale a estar demostrada. Antes, Ulrich y Pearson (1993) ya habían señalado inconsistencias, como la confusión entre coste total y coste evitable.

¿Significa esto que la idea es falsa? No. Significa que hay que quedarse con lo robusto y soltar la falsa precisión. Y lo robusto es sólido: fuentes independientes convergen en que entre el 70% y el 85% del coste del producto queda comprometido en las fases tempranas de diseño (Alcouffe y Bes estimaban en 1997 que la responsabilidad se reparte en torno a un 85% en ingeniería y diseño, un 10% en métodos de industrialización y un 5% en fabricación y compras). El porcentaje exacto es discutible; la conclusión cualitativa —que el punto de mayor palanca está aguas arriba— se repite en estudio tras estudio.

En resumen: trata el 70% como una brújula, no como un cronómetro. Apunta en la dirección correcta.

Qué implica esto para tu equipo

Si el coste se decide arriba, ahí es donde deben ir el esfuerzo y las buenas decisiones. Y sin embargo, en la mayoría de organizaciones la gestión de coste ocurre abajo: cuando ingeniería ya ha diseñado, compras ya ha cotizado y alguien calcula, por fin, cuánto cuesta de verdad. Para entonces, el margen de maniobra ya se ha cerrado.

La filosofía de design-to-cost invierte ese orden: convierte el coste en una variable de diseño desde el principio, no en un cálculo posterior. Y el punto más temprano —y más barato— para influir en él no es siquiera el CAD, sino la fase anterior: cuando todavía se está decidiendo qué construir y si merece la pena. Validar bien esa decisión de concepto es lo que evita heredar un coste inviable que después nadie podrá arreglar.

Cómo encaja esto en Nodal

Nodal trabaja precisamente en esa ventana: la fase pre-CAD, donde el coste aún no está comprometido y cambiar de dirección todavía es casi gratis. Cruzar mercado, usuario, viabilidad técnica, coste y riesgo antes de entrar en desarrollo no es un lujo metodológico: es actuar donde el 70% del coste todavía está en juego, en lugar de descubrir el problema cuando ya cuesta cien veces más resolverlo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que el 70% del coste se decide en diseño? Que la mayor parte del coste queda comprometida por las decisiones de diseño —geometría, materiales, proceso, tolerancias, proveedores—, aunque el dinero se gaste después, en fabricación. No es lo que gastas diseñando, sino lo que dejas fijado al diseñar.

¿Por qué es tan caro cambiar un diseño ya avanzado? Porque obliga a rehacer trabajo ya hecho: revalidar, retocar utillaje, renegociar cotizaciones. Se estima que un cambio tardío puede costar entre 5 y 100 veces más que la misma decisión tomada al principio.

¿De dónde viene exactamente la cifra del 70%? Es una heurística de ingeniería de costes, no una ley medida con precisión. Su origen concreto es difuso y algunos investigadores la han cuestionado, pero el rango de 70–85% de coste comprometido en diseño está bien respaldado y la conclusión de fondo es sólida.

¿Cómo se reduce el coste desde el diseño? Tratando el coste como una restricción de diseño desde el inicio (design-to-cost) y, sobre todo, decidiendo bien el concepto en la fase pre-CAD, que es donde el coste aún no está comprometido y el margen para influir es máximo.

Referencias

• Barton, J. A., Love, D. M. y Taylor, G. D. (2001). Design determines 70% of cost? A review of implications for design evaluation. Journal of Engineering Design, 12(1), 47–58.

• Ulrich, K. y Pearson, S. (1993): revisión crítica de la afirmación del 70% y de la distinción entre coste total y coste evitable.

• Alcouffe, C. y Bes, P. (1997): reparto de la responsabilidad del coste comprometido (≈85% diseño/ingeniería, 10% métodos, 5% fabricación y compras).

• Literatura de design-to-cost y DFMA (Boothroyd Dewhurst, aPriori): coste comprometido del 70–80% en fase de diseño.

• Estudios sobre coste de cambios de ingeniería: las modificaciones tardías pueden ser entre 5 y 100 veces más costosas que las tempranas.